Las ruedas dentadas a menudo están hechas de metal o plástico reforzado que puede soportar la fuerza del movimiento de la cadena. Estos componentes a menudo se comparan con engranajes, que comparten un diseño similar en forma de rueda con dientes. A diferencia de los engranajes, que se entrelazan para transferir el movimiento de rotación, las ruedas dentadas solo interactúan directamente con diferentes tipos de cadenas. En lugar de un sistema de engranajes, la mayoría de los sistemas de piñones y cadenas funcionan de manera similar a los conjuntos de cadenas de bicicletas, que en sí mismos son un conjunto ligero de piñones y cadenas.

Las ruedas dentadas son piezas altamente especializadas que se fabrican para encajar con precisión en cadenas específicas y manejar cargas específicas. Las ruedas dentadas deben cumplir especificaciones estrictas con respecto a factores como:

• Tamaño
• Dimensiones
• Diámetro
• Ancho y profundidad de los dientes

A menos que la rueda dentada sea la adecuada para el sistema existente, no puede girar la cadena correctamente y los mecanismos se deslizarán o se agarrotarán. Las ruedas dentadas elegidas incorrectamente también pueden romperse: se desgastarán y los dientes se astillarán o se romperán. Las ruedas dentadas que se ajustan a sus cadenas, por otro lado, pueden durar mucho tiempo sin averiarse, incluso en aplicaciones de sistemas transportadores de servicio pesado .